公元502年，南朝齐国大司马、梁王萧衍自编自导自演了一出禅让大戏，从14岁的齐和帝手中夺取皇位，改国号为梁，是为梁武帝。

　　和之前篡位自立的曹魏、晋、宋、齐一样，依靠兵权夺取政权的梁武帝对身边的重臣也是一百个不放心，处处担心、提防同样的事情发生在自己身上，怀疑对象就包括自己的六弟临川王萧宏。

　　说起这个萧宏，还是个美男子，史称其“长八尺，美须眉，容止可观”，可惜这个美男子却是个中看不中用的绣花枕头，为人“庸怯畏懦”。不过，因为出身好，是皇帝的弟弟，所以性格能力上的缺陷丝毫不影响他受到重用。公元506年，梁武帝派萧宏领兵出战北魏。尽管“所领皆器械精新，军容甚盛，北人以为百数十年所未之有”，却因为萧宏畏懦不前，特别是临阵脱逃，在形势一片大好之下，酿成洛口大败，“百万之师，一朝奔溃”，被北魏讥笑为“萧娘”。

　　洛口大败后的萧宏不但没有受到处分，反而一路升官。不曾想，此时的萧宏却打起了梁武帝的主意，竟然派人暗杀梁武帝，欲取而代之。事情败露后，梁武帝把萧宏叫来，流着泪说：“我人才胜你百倍，还唯恐坐不好这个位子，你又凭什么有如此野心？我不是不想把皇位传于你，但你太愚笨了！”

　　或许是梁武帝这一番话打动了萧宏，萧宏从此打消了篡位的念头，但转而走上另一条邪路——大肆聚敛财物、强夺民产，生活上则沉湎酒色，“纵恣不悛，奢侈过度”。萧宏府内有仓库百间，里面堆满了他横征暴敛得来的财物，终日锁闭，不敢令人进入。有人怀疑里面藏的是萧宏欲起兵谋反的兵器，于是秘密向梁武帝告发。梁武帝“殊不悦”，有一天突然造访萧宅，与萧宏喝得半醉之后，假意借着酒兴说：“带我看看你的大宅院吧。”说完径直往府库走去。萧宏顿时脸色大变，这更让梁武帝相信其中必有玄机了，于是坚决命人将百余间仓库一一打开，逐个检视。结果当然没有发现什么兵器，只见整屋整屋都是金银财物。梁武帝粗略一算，光现钱就有三亿多，其他财物更不知价值多少。正当萧宏忐忑不安、担心梁武帝追究他贪赃受贿之罪时，梁武帝突然

　　开怀大笑，声彻屋瓦，还说：“阿六，你这生计，可真是会经营啊！”于是命人重新设宴，与萧宏喝至深夜，酩酊大醉，兄弟之间也尽释前嫌，“方更敦睦”。

　　为何梁武帝不怒反喜？难道作为一国之君的梁武帝还允许部下腐败不成？

　　如果我们仔细观察古代皇权专制下的权力运行机制，对于梁武帝的这一声大笑就不会感到奇怪。古代皇权专制下，权力结构呈金字塔形，其顶端是至高无上的皇帝。一方面，皇帝在名义上是最高统治者；另一方面，在权力的实际运行中，单靠皇帝一个人又不可能实现对国家、政权的完全控制。为此，皇帝不得不求助于官僚集团的合作，以保证其皇权的稳固。而为了换取官僚集团的支持，除了运用权术之外，皇帝还不得不容许官僚集团中不法行为包括腐败的存在。从而，在皇权专制下，腐败便成为一种结构性的、内生性的产物。本质上，官僚集团的腐败是一种购买式的忠诚，即皇帝用腐败去购买官僚集团的忠诚。相比于忠诚，清廉顶多排在第二位，政治问题显然比经济问题更加重要。所以，当梁武帝看到萧宏的府库内只有财宝没有兵器，或者说没有政治上的不轨图谋时，他就放心了。

　　再深究下去，从某种意义上来说，通过允许腐败来掌握官员的污点和把柄，也是皇权专制下的一种“驭下之术”，是从上至下实现层层控制的一把利剑。也就是说，从根本上讲，皇帝更需要贪官而不是清官。

　　历史上这样的事例屡见不鲜。公元前195年，汉高祖刘邦率军讨伐英布，其间多次派人询问远在长安的萧相国在做什么。和当初刘邦讨伐陈豨时一样，萧何在后方勤勉政事，并将自己的家财都捐助给军队。有门客劝告萧何：“你离灭族的日子不远了！你位居相国，功劳第一，又深受百姓爱戴，皇帝之所以反复探察你的情况，是害怕你功高震主。如今你只有多买田地，巧取豪夺，自污名节，才能让皇帝放心。”萧何听从门客劝告，于是便有人向刘邦投诉，说萧相国贪财爱物，民怨载道。刘邦听后，这才放心。

　　公元548年，侯景起兵叛乱，早已腐败不堪的梁朝同样不堪一击。不到一月，侯景叛军就渡过长江天险，兵临建康，接着又攻下台城，幽禁梁武帝于净居殿。顺便说一句，与侯景内外勾结，打开城门迎侯景入建康城的萧正德，正是萧宏的儿子！面对奇耻大辱，梁武帝竟以“自我得之（天下），自我失之，亦复何恨”为自己宽慰。公元549年，忧愤成疾、又饥又渴的梁武帝索蜜不得，口出“荷！荷！”两声，活活饿死。这位在位长达48年却晚景凄惨的梁武帝，临死之际，不知是否会想起当年对着萧宏的那一声大笑？