齐桓公在治国上依靠管仲，率先成就霸业，这是他明智的一面。然而，他还有另一方面鲜为人知——他喜欢溜须拍马抬轿提鞋的小人。第一个小人名叫竖貂，此人原是桓公的“幸童”，就是“男宠”。第二位叫易牙，桓公一次戏言，不知人肉何味，次日，易牙就杀了自己3岁的儿子，亲手蒸给桓公吃。第三个叫开方，本是卫国的公子，齐伐卫，卫国派来做人质的。

　　当管仲病重卧床时，曾特别警告桓公，说他死后一定要驱逐这3个人出宫，不然他们必然为乱。

　　管仲死后，齐桓公听从管仲之言逐3人出宫。但离开小人，桓公食不甘味，寝不安席，缺少刺激，觉得活着没劲，于是复召3人回宫。

　　其时，齐桓公年事已高，已面临立储之事。竖貂、易牙、开方极力主张立长子。后来齐桓公生病，竖貂、易牙他们为了矫托王命，把王宫用高墙围起，只留一个小洞，桓公饮食全靠小太监从洞里送入，并很快连饭也不送了，桓公在饥渴中悲惨地死去。桓公死后，众公子忙于争夺王位，直到67日后才在老臣的建议下发丧，其时，桓公之尸已腐烂不堪。

　　自古及今，无数英雄豪杰都不约而同地犯了同样低级的错误，这就是所谓的“齐桓公现象”。