1946年，已是著名力学专家的钱伟长，放弃了年薪8万美元的优厚待遇，以探亲为由从美国回国，随即在清华大学机械系任教。为培养更多好学生，他一个星期讲17堂课（一般教授只上6堂即可）。尽管如此，钱伟长那时的月工资为15万金圆券，只够买两个暖瓶，日子几乎无法维持。迫于生计，他只好在北京大学工学院和燕京大学工学院兼课，奔波于3所大学之间，但仍不得温饱，最后他不得不向单身同事、老同学借贷度日。1948年，友人捎信给钱伟长，告知美国加州理工学院喷射推进研究所工作进展较快，亟愿他回该所复职，携全家去定居并给予优厚待遇。于是，他到美国领事馆申办签证，但在填写申请表时，发现最后一栏写有“若中美交战，你是否忠于美国？”一项，钱伟长毅然填上了“NO”。时局纷乱之时，他选择了留在祖国。