通货膨胀，按老百姓的说法，就是手里的钱“变毛了”，不值钱了。这个说法虽然形象，但是不准确。
通货膨胀，不是一些东西价格上涨，也不是很多东西涨价，而是几乎所有的东西都在涨价。
新闻里常出现CPI这个奇怪的词，CPI是英文“consumerpriceindex”中三个单词首字母的简写，即“消费者价格指数”。经济学里用CPI的上涨程度来表示通货膨胀。
指数的特点是没有单位。假如你代表所有的消费者，2008年你购买了100种商品，有吃的、穿的、用的，还有图书、报纸、飞机票、理发、健身、看病等。当然每种商品花的钱是不一样的，重要性也不一样，我们简化一下，不考虑这一点。假如你买这些东西一共花了2500元。我们就把这些钱定义为没有单位的100，这就是你，也就是消费者2008年的消费价格指数。
假定2009年你还是购买同样的东西，花了5000元，既然2500元是指数100，那么5000元就是指数200。
用2009年的指数，减去2008年的指数，再除以2008年的指数，就得到了2009年的通货膨胀率，即100％。
(200-100)/100×100％=100％
通货膨胀率大致就是这样算出来的，当然具体计算要复杂多了，国家统计局专门计算这个，统计局要找很多家庭，跟踪它们的购买，并且要考虑选取哪些商品作样本，但是从道理上而言，就是这样。
注意，通货膨胀率仅仅是商品和劳务价格的上涨，并不包括资产的价格，比如股票价格，不管上证指数和深成指如何飙升，也不影响中国的通胀水平；新建住房的价格也不包括在CPI里，相应地，它不影响通货膨胀水平。你可能会说，股票那么贵，房子价格几万元一平方米，我的钱还不毛吗？
对，你的钱是毛了，可是，房子不是普通商品，它具有投资品的属性，容易被操纵，而且每个地方的房价相差悬殊，以何者为标准计算，就是个问题；对于股票来说，并不是所有人都买股票，但是商品和劳务，谁也离不开。不把房子和股票价格算进CPI是有道理的。当然，租房的价格是在CPI里的。
人类历史上曾经出现过十分严重的通货膨胀。20世纪40年代的时候，匈牙利的价格指数在不到两年的时间里，从100上升到了4×1047！这是人类有史以来最严重的通货膨胀。不管你多么富有，即使富可敌国，只要你的财产是货币形式，你将和一无所有的穷光蛋一样。
确实，严重的通货膨胀具有“公平”的革命性作用。什么比尔·盖茨，沃伦·巴菲特，《福布斯》的超级富豪们，在这样的通货膨胀水平之下，统统将变得一文不名。超级通胀是消灭富人的最快手段。
2008年最严重的通货膨胀发生在非洲南部的津巴布韦，由于错误地剥夺白人的土地，以及不恰当的经济政策，这个国家2008年上半年的通货膨胀率达到146800％!最穷的人，一个月的收入也有几千万津巴布韦元。
如果通货膨胀严重，会有很糟糕的后果。比如，如果你今年把1000元钱借给别人，约定利率10％，他明年还你1100元。可是没有料到的通货膨胀发生了，通货膨胀率是100％，那么，你就吃亏了，因为你得到的1100元，根本买不到原来1000元能买到的东西，而向你借钱的人则占了便宜。他用借的l000元今年买到的东西，明年可以卖2000元，除了还你1100元，自己还赚了900元。
所以，严重的通货膨胀，有利于债务人，不利于债权人。可是，如果总让债权人受到伤害，就不会再有人愿意借钱，这样，很多投资机会就会白白失去了，对社会是很大的损失。凯恩斯说过，债权债务关系是整个资本主义的基础。
通货膨胀还增加了人们的实际税收负担，比如原来每月收入1000元钱的人才需要缴个人所得税，你的收入不够，不用缴税。现在通货膨胀了100％，而你的收入只增加到了1500元，那么，你的实际购买力，也就是以能买到的东西衡量，就下降了，但是，因为1500元超过了个人所得税的起征点，你还得缴纳个人所得税。本来你变得比原来更穷，结果反而还要缴税，从而进一步降低了你的生活水平。这是很不公平的。
通货膨胀最大的坏处是，人们对于未来变得茫然，不知所措，原来你可以放心大胆地签合同，做投资，现在可能不敢了，因为你不知道到底做什么才合适。所以，很多经济活动就停顿下来了。
通货膨胀是怎么出现的呢？
首先是人们对于商品的过分追逐，比如周杰伦的演唱会，只有10000张票，可是周杰伦的“粉丝”太多，都想一睹风采，于是有人愿意花比本来价格高几倍的价钱，从票贩子手里买票，价格就被抬高了。
谁最愿意搞通胀呢？是政府。因为政府是一个社会最大的债务人，如果发生严重的通货膨胀，政府的还债压力就立即减轻了。比如政府的债务是100个亿，明年还，可是通胀了100％，债务就减轻了一半，实际债务只有50亿元了。只要政府收50亿元的税，买成商品，明年就可以卖100亿元，正好还清全部债务。
形象地说，通货膨胀是一种隐蔽的税收，政府偷偷把老百姓的财富变成自己的了。比如，本来市场上有100单位商品，老百姓手里有100元钱，则每件东西的价格平均就是1元，现在政府又印了100元钞票，那么，有一半的东西就是政府的了，如果再多印点，更多的甚至主要的东西就变成政府的了。
严重的通货膨胀需要治理，有多种办法：一是银行收缩银根，减少贷款规模，这样企业和个人的购买力就受到了控制；二是增加税收，也可以达到同样目的；三是增加基础产品的供给，有些商品对于价格上涨的影响特别大，如前述的猪肉，因为所有人都需要，一且它们的价格上涨，会引发连锁反应，如果增加供给，就可以有效阻止价格上涨；四是让过热的经济降温，放慢经济增长速度。经济学家发现，失业和通货膨胀有一种此消彼长的关系，因为失业多了，收入就少了，就不会抢购了。让一些人失业虽然感情上有些过不去，但是确实可以降低通货膨胀率。
需要说明的是，当通货膨胀率不严重时，对经济不但没有什么伤害，反倒可能有些好处。不严重的通货膨胀的特点是不出人们所料。如果大家都认为明年的能货膨胀率是3％，所以工人要求增加3％的工资，卖家要求加价3％出售，虽然价格上涨了，所有人的利益并没有受到伤害。
当然，实际上总是有的东西涨幅高于3％，有的涨幅低于3％。不过就总体来说，人们受到的影响非常轻微。而且，有些资源类产品，比如石油，是一次性的，越来越稀少，如果不让价格上升，就会提前用光，所以石油涨价有很大的合理性。
通胀，如果不严重，并非一定是坏事。
