吴清源初露头角的故事非常有趣。他的父亲在北洋军阀段祺瑞手下当“部员”闲职，家境很穷，仗着“围棋”有几度散手，常常和别人赌赛，就像香港某些职业象棋手一样，每局赌一两个银元。有一次他的父亲和一个胖子下棋，赌注是五块银元。在三十年前，这赌注是很高的了。吴清源的父亲不知是心理紧张还是实力本来就不如人，总之未至中局，就给别人占尽上风。他眉头一皱，借入厕为名，躲到厕所去松一口气，并想下一着的挽救的方法。
吴清源的父亲上厕所去了许久还不回来，那胖子等得不耐烦了，对旁观者嘲骂吴清源的父亲借故遁逃。这时吴清源忽然在旁边冷冷说道：“我替父亲下几步好不好？”吴清源那时只是十二岁的小孩子，还未和人正式对过局，那胖子大笑道：“你输了你爸爸会认数吗？”吴清源道：“怎见得是我输呢？等我输了你再说不迟，我没钱就脱衣服给你。”那胖子本来好胜，见这个小孩子毫不把他放在眼内，不禁大怒，就和他续下去。吴清源像小孩子玩石子似的，随手将棋子丢落棋盘，简直不假思索，不过一二十手就扭转大局，转败为胜。那胖子不服气，再和他下一局，赌注十元，结果又输。事后他父亲问他：“我又没教你下棋，你几时学会的？怎么这样大胆？”吴清源道：“我天天看你下棋，不学也会啦！我是看准能赢才动手的呀！”
自此以后，吴清源“围棋神童”之名大着，段祺瑞知道了，特别叫人找他去下棋。段祺瑞的棋力很高，他自夸是“七段”，大约可相当于日本的四段。第一局吴清源不敢赢他，可是段祺瑞已看出他的实力，对他说：“你不要害怕，你能赢我我才高兴。”果然以后再下，就都是吴清源赢了。
吴清源给段祺瑞赏识后，家庭景况好了许多，父亲也升了官，他更可以安心下棋了。一九二六年，日本的井上孝平五段（日本围棋等级共分九段，五段已算高段）到中国游历，在北京的青芸阁茶楼与吴清源对局，吴清源“打黑手”（下围棋持黑子的先下，打黑手相当于象棋中的被让先）胜。继之而来的是六段岩本熏（现在是八段），让吴清源二子，吴又胜。还有桥本宇太郎（当时是四段，现在是九段）和吴清源下过几局，互有输赢，那时吴清源才十三岁！
日本以前棋段的评定非常严格，除了实力还要讲资历，等闲不能“入段”。不过单以实力来评的话，大约每段相差三分之一子，即九段应让初段三子。吴清源能与高段互有胜负，传至日本，令日本棋手大吃一惊！当时日本的八段“准名人”（九段又称“名人”），现在的名誉九段漱越宪作看了吴清源的棋谱，叹为天才，遂资助他到日本去留学围棋。吴清源即拜漱越宪作为师，当时年仅十五岁。
吴清源到日本后，日本棋院只给他“三段格”（即只有三段资格，还不算正式三段，其实他的实力远不止此！他到日本不久，就和当时唯一的九段本因坊秀哉连下三盘。照棋院的规则，入院之前必须经过考试，三段与九段对局是“二三二”，即第一盘让二子，第二盘让三子，第三盘让二子，吴清源连胜三局。接着他与日本棋院从三段至六段的少壮棋士下过十局，都是下平手，十局总结，吴清源九胜一负，震动日本棋院。第二年他首次参加日本棋坛的“大手合”（即公开赛），以全胜晋升为四段。至十九岁又再升为五段。二十岁时，他创了围棋新布局法，打破了以前“金边银角石肚子”的观念（以前下棋最重视的是占边，其次是占角，腹地最不受重视，故有“金边银角石肚子”之称）。日本棋坛称他为“鬼才”，怀疑他是日本棋圣本因坊道策①的再生。道策被日本人推许为有“十一段”的实力，即是说他要比最高的等级（九段）还高出两段。由此也可见日人对吴清源的推崇了②。
吴清源打遍日本无敌手，但却很迟才升九段（一九五〇年二月，日本棋院才正式授他九段），他的后进藤泽库之助还比他先登九段之尊。论者以为这是日本棋院“小气”的表现。因为：吴清源虽入日籍，但到底是中国人，所以故意抑他。
但天才是抑不了的，吴清源与藤泽同为九段之后，两雄决赛十八局，吴清源大胜（比数为吴胜十四负三和一），而且第一局就以“中押”胜（中押胜即不待一局下完，至中盘就肯定能胜利了）！入院棋士推算精确，往往只输一二子即于中盘罢战，自认“中押”败③。在吴清源胜藤泽之前，日本有一个围棋组织，叫作“击败吴清源之研究会”，专研怎样去破吴清源，结果还是不能将他击败。
吴清源下棋极快，日本以前高手对弈，每人每局有取至二十四个钟头的，吴清源那次和藤泽对局是每人每局限定十三小时④。现在十个钟头，吴清源往往只用五六个小时就够了！我还记得他输给藤泽库之助的那盘棋，吴清源用了七小时又十五分钟。藤泽却用了十二小时又五十九分钟，只差一分钟就到限定时间，真可说是费了九牛二虎之力，才能赢这一盘。
今年七月间，梅兰芳先生到日本表演，曾会见吴清源。吴清源向他建议，请他转达我国文化当局，派有围棋天才的少年到日本留学，吴愿意负责悉心指导⑤。
梅、吴两大艺人会见，还有一件有趣的事。吴清源说：“我三十年前曾在北京大方家胡同李先生家里见过你。”梅兰芳说：“是呀！我还记得那时候你和一位老先生下棋，那位老先生想半天才下一子，你却一会吃糖，一会嚼花生，好像满不在乎，是不是？”三十年前之事，两人都记得如此清楚，他们的记忆力真值得佩服！
①连载为：秀策。
②连载多一句：有一个公爵的女儿因为仰慕他，不惜日日给他铺床叠被！
③连载中这段是：两雄决赛十四局，吴清源大胜，（比数记不大清楚，吴清源在十四局中，好像只输了一局）而且第一局就以“中押”胜！“中押胜”的意思即所胜超过七目半。入院棋士推算精确，往往只输一二子即中盘罢战，自认“中押败”。
④连载为：吴清源下棋极快，日本规则，以前高手对弈每人每局可取十三个钟头。
⑤连载为：他负责“全力照顾”。此事，梅兰芳归国后，已在进行中。
