乾隆与乔治·华盛顿，一个是留长辫子的中国古代皇帝，一个是穿西装的美国总统，他们怎么可能碰到一起呢？但这真的不是一个与穿越有关的问题，乾隆与华盛顿是同时代的人，而且都是在1799年去世的——乾隆死在年头，华盛顿死在年尾。

　　为什么你会有穿越的感觉？道理其实很简单：他们两个人身上的现代性相差实在太远了。大而言之，也就是两个国家的现代性。

　　18世界中期以后，历史开始跑步前进。其后的100多年，正好是英国经历产业革命的全过程，工农业产值成百倍、千倍增加。与此同时，政治文明的进步同样迅猛，西方各国人民通过立宪制和代议制实现了对统治者的驯化，把他们关到了法律的笼子里。

　　与西方相比，东方的情景则恰成对比。清代的皇帝专制尤胜于明代。明王朝取缔了宰相制度，集独裁于皇帝一身，不过它还有内个制，大臣尚能公开议政。而到了清代，则以军机处取代内阁，将一国政事全然包揽在皇室之内，皇家私权压制行政公权，无复于此。

　　对于社会精英，清代初期的政策是全面压制的。入关不久的1648年，清廷就下令在去全国的府学、县学都树立一块卧碑，上面铭刻三大禁令：第一，生员不得言事；第二，不得立盟结社；第三，不得刊刻文字。违反三令者，杀无赦。而这三条，恰好是现代人所要争取的言论自由、结社自由和出版自由。清朝时，皇帝多次大兴文字狱，使得天下文人战战兢兢，无所适从。

　　1799年，就在实际交替的前夜，88岁的乾隆在紫禁城养心殿安详驾崩了。他留给儿子嘉庆两份重要的“遗产”：一是百年“康乾盛世”的巨大光环，二是中国历史上的第一大贪官，也是当时的全球首富——和珅。

　　和珅是乾隆晚年最信任的大臣，也是空前绝后的贪污高手。乾隆驾崩15天后，嘉庆就以“20宗大罪”把他赐死了。嘉庆查抄和珅家，共得8亿两白银，当时清廷每年的税收约为7000万两，和珅的财产竟相当于10多年的国库收入。

　　一个人，既是国家的首相，又是国家的首富，大抵是中央集权到了顶峰造极时期才可能出现这样的超级怪胎。和珅是历史上最典型的“双首”样本。“双首”人物的出现必基于两个前提：第一，政府权利高度集中，权钱交易的土壤相当丰腴；第二，贪污必成制度化、结构性态势，整个官吏阶层已朽不可复。

　　在地球的另一端，华盛顿去世的时候，留下的是另外一份遗产。他领导了一场独立战争，让北美地区摆脱英国烦人统治，成为一个独立的国家。他本来有机会做一个皇帝，至少是终身制的独裁者，可是，他却选择了当一个以民主方式选举出来的总统，并在两届任期结束后，自愿放弃权利，不再续任。他主持起草了《独立宣言》和《美利坚合众国宪法》。在后一部文件中，起草者宣布，制定宪法的目的有两个——限制政府的权利和保障人民的自由。基于这个目的，国家权力被分为立法权、行政权和司法权，三部分权力相互之间保持独立，这就是现代民主社会着名的三权分立原则。

　　1799年，乾隆的名声、权力和财富远远超过华盛顿。可随着时间的推移，不同的遗产让他们在历史的天平上获得了不同的评价。如果乾隆与华盛顿真的见面了，估计也没什么可谈的——如果谈三权分立，他们会打起来；如果谈文字狱，他们会打得更凶。