朱元璋，乞丐出身，当上皇帝是在1368年。此前的200多年，汉人受尽了外族的压迫和侵略，先是南宋偏安百余年，再是蒙古人统治98年。所以，当上皇帝后，他最想做的事情，就是让国家稳定下来。

　　在物理学上，一个物体要达到“稳定”的状态，有两种实现途径，一是在动态中实现，一是在静态中实现。朱先生向往的是第二种状态。

　　当一个统治者想要通过静止的方式实现稳定，他就会很自然地接着想—影响“稳定”的因素到底有哪些？答案是有两个，一是外患，一是内忧。控制前者的最可靠的办法是杜绝对外的一切交流，与各国“老死不相往来”；实现后者的办法，则是让人民满足其温饱而民间财富则维持在均贫的水准上。

　　朱元璋确实也是这么做的。明朝从创建之初起就推行对外封闭的政策，具体而言，就是“北修长城，南禁海贸”，把帝国自闭为一个铁桶。

　　在北方，为了防止蒙古势力的卷土重来，明朝修筑了东起鸭绿江、西至嘉峪关的万里长城，全线划分为9个防备区，由重兵驻守，时称“九边”，这些边关成为被官府严密管制起来的边贸集散地。从此，自汉唐之后就绵延不绝的“丝绸之路”日渐堵塞，中国与欧洲的大陆通道上驼马绝迹、鸿雁无踪。

　　在南边，朝廷下令禁止民间出海，朱元璋在登基的第四年，1371年12月，就下达了“海禁令”—“禁濒海民不得私出海”。直到1492年，明朝索性宣布“闭关锁国”，而正是在这一年，哥伦布发现了新大陆。

　　在对内政策上，朱元璋大力倡导“男耕女织”。在他的理想中，一个完美的帝国就应该是无贫无富的小农社会，“男力耕于外，女力织于内，遂至家给人足”，每个人都安于眼前，如乡野之草，自生自灭，帝国将因此绵延百世，千秋万代。为了建设这个“人间桃花源”，他剪灭了天下豪族，然后在“耕”和“织”两个产业上进行重大的变革，逐渐形成了一个以小自耕农为主的农耕经济。

　　也是从此之后，在长达400年的漫长时间里，中国成为一个与“世界公转”无关的、“自转”的帝国。而正是在这400多年里，西方社会走出了黑暗的中世纪，由自由民组成的新兴商业城市成为欧洲的新希望，一场以“文艺复兴”为主题的启蒙运动拉开了帷幕。同时，北欧和西欧各国开始海外大冒险。在政治革命、科学革命和工业革命的综合推动之下，“世界时间”的钟摆终于从东方猛烈地摇向西方。

　　如果从静态的角度来看的话，朱元璋所追求的“稳定”，是一种效率与管理成本同步极低的社会运行状态，若没有外来的“工业革命”的冲击，竟可能是中国历史的终结之处。

　　黄仁宇便论述说，“在明代历史的大部分时期中，皇帝都在没有竞争的基础上治理天下。在整个明代，都没有文官武将揭竿而起反对国家。此外，普通百姓对国家的管理不当极为容忍……由于这些条件，王朝能以最低的军事和经济力量存在下来，它不必认真对待行政效率，王朝的生命力不是基于其优势，而是因为没有别的对手替代它。”

　　黄仁宇所谓的“替代的对手”，仅仅是站在竞争的角度观察，而如果从制度的角度来看，又存在两种可能性：其一，新的“替代者”继续延续明帝国的模式，让社会在静止的、超稳定状态下缓慢地“自转”；其二，则是出现一种根本性的、新的制度将之彻底地推翻并更换之。这两种状况后来都发生了。第一次的替代出现在1644年，而第二次则出现在遥远的1911年。