在荷兰生活的头几个月里，让我最为痛恨、寝食难安的是一个数字：52%——荷兰人必须缴纳的个人所得税的比例。这意味着我在那里写文章和在一所大学授课全部收入的一半以上都必须交给荷兰政府。作为一个美国人，没有什么比这52%的税率更刺激我的神经了！

　　随着日子一天天过去，我的愤怒渐渐被隔三差五发生的事“平息”了。一天，有两笔“神秘”的钱登录我的账户，每笔大约410美元，备注栏写着：“住宿和教科书费”，付款单位是社会福利局及社会保险银行。之后，每隔4个月，社会保险银行都“不动声色”地给我的账户打入665美元，下面标注是“儿童福利补贴”。后来我了解到：荷兰政府提供儿童津贴以帮助父母解决子女抚养费用。任何在荷兰居住的父母都可以享受政府提供的季度补贴，直到子女18岁。

　　那年5月，一笔总数为4265美元的意外款项打入我的账户，这笔钱是旅游费用。在荷兰，每年5月，几乎每个人的银行账户里都会有这样一笔度假金。即使是失业者也不例外，理由是：如果你得不到休假，你就会变得忧郁沮丧、萎靡不振，这样的精神状态岂能找到工作？

　　怜悯穷苦是奠定荷兰社会福利制度的基础。虽然荷兰实行市场经济，但他们有强烈的平等意识。多花钱就能得到更好医疗的观点，是荷兰人绝对不能接受的。新修订的荷兰医疗福利方案仍在着重扩大基本医疗的范围。我在荷兰待的时间越长，觉得生活中与整个福利体系可分离的东西越少。在荷兰，人们相信的不是政府，也不是个人，而是社会。一位荷兰教师曾对我说:“我们研究美国医疗保险体系，才发现竟然那么多人没有医疗保险！真不敢相信一个如此发达的国家会选择这样的制度。”

　　美国社会福利最大的问题是，如果你失业了，你将没有收入。相反，荷兰的社会福利是相当安全的。美国也许是一个自由的国家，但荷兰人却是生活得最自由自在的国民。