发送电子邮件的人都知道@这个符号，它读作at（艾特），在电子邮箱的表示形式中，@的含义是“某用户”在“某服务器”。@的读法在各国不尽相同，如德国、荷兰和南非把@叫作“猴子的尾巴”，俄罗斯人称之为“小狗”，芬兰人称其为“咪咪”，法国和意大利人喊它作“小蜗牛”等。

　　很多人都以为，@是随着电子邮件的应用而产生的新发明。其实，@出现距今已有474年。不过，它最先的应用并非在电子邮件上，而是表示重量单位和容积单位。

　　最早使用@是在中世纪的意大利。1536年5月4日，意大利佛罗伦萨商人弗朗西斯柯·拉比在一封信中使用了@符号，信中提到他发往西班牙的货物，其中凡是涉及葡萄酒容积的地方，都是用@表示的。这就是最早出现的@符号。这段历史的发现，归功于意大利学者。意大利学者在佛罗伦萨附近一座名叫普拉托的小城里，发现了该市经济历史研究所的档案中弗朗西斯柯·拉比使用@的信件。

　　专家们对中世纪的容器、酒价及当时的计量体系进行分析比较后发现，当时在意大利，葡萄酒是按罐出售的。“酒罐子”在意大利语中是anfora，而@约合114加仑。直到今天，anfora在意大利仍然是酒的计量单位。@本为西班牙的一种重量单位，读音为“阿罗瓦”。

　　经过几个世纪的演变，@最终在电脑键盘上找到了自己的定位。它曾被英国商人用作“atthepriceof（价格是……）”的缩写；也成了DOS命令，如常用语句“@echooff”。

　　@用在电子邮件上是在1971年，首创者是美国国防部发展军用网络阿帕网BBN电脑公司的电脑工程师雷·汤姆林森。是年，汤姆林森奉命寻找一种电子邮箱地址的表现格式，他首先编写了一个小程序，可以把程序的文件转移协议与另外一个程序的发信和收信能力结合起来，从而使一封信能够从一台主机发送到另外一台。于是第一封电子邮件就诞生了。

　　汤姆林森将程序最后搞定后，立即给工作人员发了一封邮件，告诉他们现在可以给其他电脑发邮件了。“所以，电子邮件是自己宣布问世的。”汤姆林森说。有人问汤姆林森为何选择@符号，他的回答是：“我只想通过@表明，使用者正在利用外部主机而非本机发送消息。”于是，就有了我们现在使用的电子信箱的表示形式：人名、代码+@+电脑主机或公司代码+电脑主机所属构的性质代码+两个字母表示的国家代码。

　　（周小美摘自《中国剪报》图/大卫卡森）